Вы пришли сюда. Не важно, с какой целью, когда и как. Важно лишь то, что вы вошли во врата этого проклятого поместья.

Сначала всё было прекрасно и шло точно так, как вы запланировали. Дом встретил вас со всем радушием, на которое был способен. Но внезапно по хребту пробежали маленькие ледяные коготки, а и так не яркие краски вокруг вас поблекли, будто весь мир присыпало пеплом. Через пару минок лица коснулся шаловливый ветерок, полоснув кожу сотнями ледяных иголочек. Прошло ещё время...

Неожиданно всё вокруг замерло, будто по щелчку пальцев невидимого кукловода. Время остановилось, как его и не бывало, всё вокруг в одно мгновение застыло, и казалось, будто так и было от рождения этого мира. Вспышка.

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Слепящий белый свет застилает всё перед вами. Здесь нет ни звуков, ни чувств, ни холода, ни жара. Вы будто среди великого Ничто, если бы не эта до боли яркая белая пелена. Да и если к ней присмотреться, она окажется отнюдь не снежно-белой, а с каким-то мертвенно-болезненным оттенком. Такого цвета стены психбольниц и лепрозориев. Вроде бы и белые, но то ли рвотно-зеленоватые, то ли, скорее, бледно-синюшные. Вы по привычке пытаетесь отсчитывать время, да только и его здесь нет. Возможно, пока вы тут находились, прошли уже столетия, а может, несколько наров или всего лишь уна.

Странное предчувствие, будто что-то может измениться в этом междумирье. И оно оправдывается – пространство перед вами начинает медленно темнеть. Всё началось с одной, еле заметной точки, но теперь это выглядит больше как нарыв с чёрным гноем внутри, который с каждой минкой увеличивался в размерах. Внезапно его рост замер... и огромный чёрный гнойник взорвался, а из места прорыва потянулись тонкие нити тьмы, свиваясь в всё более толстые корчащиеся канаты, больше похожие на щупальца, которые ищут свою жертву. И, кажется, они её наконец нашли. Вокруг почти всё заплелось чернотой, а канаты добрались и до вас, утаскивая в сердце мрака. Лишь позади исчезала искра света, с каждой уной уменьшаясь, а потом и пропала вовсе.

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Что происходило дальше, вы не помните. Вы очнулись и обнаружили себя у тех же изящных кованых врат, которые вы прошли, кажется, уже вечность назад. Возможно, тогда они были покосившимися, погнутыми или оплавленными, но львы на них по-прежнему скалили свои клыки, так же гарцевали единороги, а вокруг замка обвился всё тот же китайский дракон. Под ногами – мощёная каменной брусчаткой дорога, ведущая вперёд, в сад за вратами. Вы оборачиваетесь – сзади всё выглядит, как в обычном мире, будто бы и не было того кошмара. Но в душе давно поселилась уверенность – ваш путь лежит только вперёд, и назад дороги нет.

Тихий металлический скрип – и железные создания разошлись в стороны, отворяя проход дальше, вглубь этой земли, где, казалось, вы уже побывали и куда стремились в той, как будто прошлой жизни.

Вы заходите вовнутрь и медленно идёте по дорожке, уводящей вас вглубь участка. По бокам неторопливо проплывают разные деревья, и кажется, что здесь перемешалось всё, что вы видели ранее – рядом растут и ничуть не страдают от такого соседства растения из абсолютно разных мест, которые вместе нигде больше вы бы не смогли даже представить. Издалека этот сад казался сплошной и непреодолимой стеной, но как только вы подошли, вишни и зелёные, усеянные белыми и сиреневыми цветами кустарники будто расступились в стороны, открывая вам путь.

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Пепельная дымка мягкими волнами стелилась по земле, укутывая стволы по обеим сторонам тропинки пуховым одеялом. Солнца в небе видно не было, поэтому ничто не могло помешать щупальцам мари неспешно захватывать всё новые и новые полянки, растворяя в себе окружающий мир. Это не пугало, а наоборот, скорее, завораживало, придавало оттенок загадочности, которая, как известно, столь притягательна.

Внезапный шелест шагов, потревожив серые пряди тумана, вьющиеся среди листвы, выдернул вас из того безмятежно-созерцательного настроения. Вы в нерешительности остановились, не зная, убегать или всё же разузнать, что происходит, ведь какое-то шестое чувство подсказывало, что ничего живого здесь быть просто не может. Ощущение заброшенности витало в воздухе, при том не просто заброшенности, а... так пахнут "мёртвые" дома и места.

Но причина звука уже показалась сама: из мутного марева вышла светловолосая девушка лет 18. Её бледное лицо вспыхнуло радостью, как только она вас увидела: она была очень общительной и любила знакомиться с новыми людьми.

Странная незнакомка с искренней улыбкой подошла к вам поближе, и вы с удивлением отметили, что она низкого роста, едва ли многим выше полутора метров. Почему-то, когда вы смотрели на неё, девушка казалась похожей на ромашку — такая же светлая, изящная и хрупкая. Может, это из-за льняных волос, светлой кожи и почти абсолютно белой одежды? Единственное, что выбивалось из образа... хотя нет, скорее придавало экзотичности — глаза цвета горячего шоколада.

Голос тоже ей удивительно подходил, и немного напоминал быструю мелодию, сыгранную на флейте:

— О, у нас опять новенький! Здравствуй, меня зовут Вивьен. А как твоё имя? — сразу же защебетала она и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Я одна из рабочих поместья Рэйзэнхофферов, встречаю таких, как ты. Надеюсь, что ты не считал, что ты такой первый и единственный? Думаю, было бы неплохо сразу же тебе рассказать, что тут и к чему.

Не прекращая говорить, Вивьен пристроилась к вам сбоку, и теперь вы шли вместе по той же тропе к зданию, чьи башенные шпили виднелись над ветвями деревьев.

– Думаю, начнём с того, что ты можешь найти здесь. Сейчас мы идём по роще-лабиринту. Конечно же, зелени по всему поместью много, но этот сад немного... - тут Вивьен немного замялась, будто побаиваясь сказать что-то, но всё нашла нужное слово, - ...иной. Где-то в его недрах можно найти много чего, но мы не осмеливались проверять. Ходят слухи, что в его глубине есть зеркально чистый пруд. Некоторые смельчаки говорили, что они добирались до него, и что вода там исцеляет все недуги, снимает проклятия... Но я в это не верю. Мало ли, что говорят разные гуляки, - с уверенным фырканьем передёрнула плечами светловолосая, продолжая так же мерно шагать рядом и подстраиваясь под вашу скорость.

– Но у нас есть зоопарк с множеством забавных зверей. Они все такие милые! Мне иногда приходится их кормить, когда тот, кто за ними обычно присматривает, по каким-то причинам не может.

Вивьен во время разговора довольно активно жестикулировала, голос вздымался то вверх, то падал вниз, дружелюбная улыбка не исчезала с её губ. Девушка была милой, но одновременно казалась беззащитной.

Несмотря на это, она оказалась достаточно внимательной рассказчицей, поэтому вовремя посмотрела на вас, чтобы заметить удивлённый взгляд, направленный на стоящее неподалёку здание в японском стиле и улыбнулась.

— Это? Не удивляйся, Хозяева – заядлые котолюбители. Вот и получился лопушков не нужно обижать. А то последствия могут оказаться не очень... - Вивьен немного поморщилась, - ...приятными.

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Неожиданно вы обнаружили, что сад остался где-то далеко позади. Вы и не заметили, как попали сюда, в этот бесконечный и величественный коридор.

По бокам через каждые пять шагов, наполовину сливаясь со стенами, возвышались шероховатые каменные колонны, где-то вдали вверху переходя в нервюры, поддерживающие скрытые туманом своды. Между ними вздымались вверх витражные стрельчатые окна, которые своим видом напоминали средневековый храм в готическом стиле, и, возможно, сияли бы яркими красками, если бы за ними был хоть намёк на тёплый дневной свет. Пол был покрыт чёрным, с белыми прожилками, до блеска отполированным мрамором, без малейшего следа грязи или пыли на нём, как, в общем-то, и во всём коридоре. Воздух был в меру влажным и тёплым, и всё тот же лёгкий ветерок еле тревожил кожу.

Здесь бы царил абсолютный мрак, если бы не еле горящие факелы на каждой колонне, но и им не удавалось полностью изгнать сумрачные тени, плящущие на стенах и витражах.

А светловолосая, кажется, совсем не была удивлена, а, наоборот, вела себя так, будто всё случилось, как и было запланировано. Это выглядело немного странно.

— Вивьен, что произошло? - с удивлением озвучили вы свои мысли; непонимание светилось в ваших глазах. Девушка успокаивающие улыбнулась:

— Не переживай, всё идёт так, как следует. Красиво тут, правда? Очень памятное для меня место, - в её голосе промелькнула нотки грусти. "Из-за чего это? Что тут важного для неё произошло?" - заинтересовались вы, но спрашивать это сейчас показалось плохой идеей. Поэтому вы, чтобы утолить своё любопытство хотя бы по какому-то поводу, подошли к ближайшему огромному витражу. Сквозь цветные, словно детские леденцы, стёкла видно было плохо, но даже то, что вам удалось рассмотреть, заставило вас замереть от изумления.

За разноцветными осколками в быстром круговом вихре танцевали огненные снежинки, стремительно разлетаясь во все стороны. Некоторые из них достигали окон и обречённо замирали по ту сторону стекла, медленно тая, расплываясь пятнами горящего напалма и в конце концов испаряясь багровым дымком ввысь. Под танцующим смерчем плескались тёмно-алые, красные, рыжие, жёлтые и белые одновременно языки пламени, которые и порождали летунов. Позади них пространство было укрыто пеленой тьмы и лишь лениво отзывалось тёмно-кровавым там, где его тревожила очередная пламенная танцовщица.

Около минки вы наблюдали за этим зрелищем, а затем обернулись к Вивьен, чувствуя себя немного заторможено. Если бы эта ситуация произошла в другое время и в другом месте, возможно, вы бы банально вспылили, но не сейчас. Вы чувствовали, что это будет неправильным, а в этом месте интуиция имела такую власть над вами, как никогда ранее.

"Но, всё же, где я? Что я тут делаю? Откуда это место там, где должен был быть всего лишь особняк? Что могло послужить причиной? Неужели во всём виновна… Вивьен?". Мысль была интересной и стоящей размышлений, но куда-то быстро улетучилась.

Девушка терпеливо дождалась вашего возвращения, и, заметив реакцию на увиденное, понимающе улыбнулась:

— Действительно великолепное зрелище, не так ли? — она дружелюбно фыркнула. — Но нам пора дальше. Идём?

Она указала рукой дальше по коридору, намечая путь для вас, и сама пошла туда же. Вам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

— Ну что же, вернёмся, как говорил один мой знакомый, к нашим баранам. Об основных местах, что есть у нас на территории, я вроде бы рассказала. Теперь пойдёт речь о самом доме. Каждого новенького селят в его общие ванные, или же ловите у себя с 5 до 7 вечера по выходным. Но скажу сразу: общие ванные действительно общие, там нет разделения на женские и мужские. Не знаю, как вы там договоритесь между собой... - светловолосая не смогла удержаться от ехидного смешка, а затем продолжила:

— На этаже, что под первым, находится госпиталь , вылечат в случае чего. Хотя с лестницами там что-то странное творится: сверху или снизу смотришь — явственно видишь совсем другой этаж между госпиталем и первым, а спускаешься или поднимаешься — его проскакиваешь, будто и не бывало. Как только не пытались туда попасть: и прыгали, и по верёвке спускались — ничего не получалось. Иногда оттуда слышен смех, музыка, как будто целого оркестра, говорящие голоса. Только всё это страшное какое-то, неживое. Говорят, будто это призраки свои праздники устраивают. А их же не существует, правда? Хотя... если уже зашла речь о таком...

Девушка резко остановилась, схватила вас за плечи, рывком развернула к себе и посмотрела просто в глаза:

— Никогда, слышишь, никогда не выходи ночью из своей комнаты! Это смертельно опасно! Находились тут такие... дураки...

Её голос, когда она говорила, немного повизгивал, как расстроенная скрипка, ясно слышны были истерические нотки. Вам стало ясно - она очень боится. На глазах Вивьен выступили слёзы, руки опустились. — Я сама видела это... Представляешь? Она лежала прямо посреди коридора...

Светловолосая отвернулась и, всхлипывая, попыталась вытереть слёзы, чтобы не разрыдаться дальше.

– Подожди немного... Дай пару ун успокоиться. До сих пор не могу это забыть, но... я обязана была предупредить, — еле-еле донеслось до вас.

Наверняка, вы сопереживали ей, но это никак не проявилось ни действиями, ни выражением лица. Зато вы заметили одно незнакомое слово. "Уна... Что это? Если судить по тому, как она его использовала... Секунда, что ли?"

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Хоть девушка стояла к вам спиной, вы отчётливо видели, как её ощутимо потряхивает, были слышны сдавленные рыдания. Но в конце концов Вивьен удалось справиться с собой, и через минку она уже снова повернулась к вам. Только немного припухшие веки и покрасневший нос выдавали то, что она только что плакала. Светловолосая напоследок шмыгнула носом и перевела взгляд на вас:

— Не обращай внимания, сорвалась. У тебя есть какие-то вопросы?

Вы на ненадолго задумались, а затем спросили:

— Вивьен, ты просила дать тебе пару ун успокоиться. Что это?

Девушка с недоумением посмотрела на вас, а затем, будто что-то вспомнив, понимающе улыбнулась:

— Извини, я совсем забыла. Вы их иначе называете: син... сен... ммм, секунды, кажется. Минки и нары вы, вроде бы, тоже по-другому сейчас называете... Точно, минуты и часы.

Вивьен снова двинулась вперёд, к далёкому пятнышку желтоватого света. Как ни странно, и так едва горящие факелы позади вас гасли, как только вы отдалялись от них больше, чем на десяток шагов. Так было и с теми огнями, что были впереди вас: они тоже загорались только при вашем приближении. Вы шли будто в пузыре света, а пространство за его границам освещал только едва заметный зеленоватый туман под сводами и всполохи пламени за витражами. Девушка тем временем продолжила свой рассказ:

— Ещё у нас есть холл , в который ты попадаешь, когда входишь в здание. Из него ведут большая лестница на второй этаж и проходы в оба крыла. Поэтому, если что-то заинтересует, можешь приходить туда: это место, где сходятся все пути, и там обычно есть кто-то из персонала, они тебе помогут. Ещё важным пунктом для тебя будет то, что в холле расположена доска объявлений, где вывешиваются все новости, касающиеся жителей и гостей этого дома. Просматривай иногда, там много полезной информации.

Есть у нас и столовая, она располагается в правом крыле особняка, сразу же рядом с холлом. Хотя, здесь будет уместнее говорить про целый комплекс: кухня плюс столовая. Но там ничего интересного нет, кроме иногда начинающих громыхать без чьего-либо влияния кастрюль, сковородок и летающих ножей.

Ещё поесть можно в беседке около сада.

Как только ты войдёшь в холл, ты увидишь, как я уже упоминала, большую парадную лестницу, ведущую наверх. Вообще, как ни странно, хоть и называют это одной, но в действительности — это целые две лестницы, где-то посередине пересекающиеся и поворачивающие назад. Поднявшись по ней, ты окажешься у огромных врат. Они ведут в помещение, которое когда-то было залом для балов, но обычно по велению Хозяев это место закрыто. Не советую пытаться туда попасть. В стенах по бокам от этих дверей есть проходы в оба крыла поместья.

Дальше и аж до последнего этажа ведут уже 2 раздельные лестницы. Если подняться по любой из них на третий этаж, то тебя встретят вторые столь же большие двери. За ними когда-то, кажется, было что-то столь же огромное, как и бальный зал, может быть, попросту второй такой же, но сейчас такие, как ты, прозвали его гостиной и притащили туда кучу подушек, пледов, кресел-мешков и подобных уютных мелочей. Большинство разговоров, общения, обсуждений и договорённостей складываются здесь.

Ещё одним интересным местом в нашем, а теперь и твоём доме есть башни — пристройки к основному дому. Когда-то в них были входы изнутри здания, но сейчас двери давно замурованы. Хоть с ними тоже какая-то чертовщина творится. Вроде бы проходов в них нет, но некоторые люди утверждали, что там побывали. Кстати, если туда случайно попадёшь — обрати внимание на стены, там же, где и был до того. Запомни.

Вивьен на секунду прекратила говорить и прикрыла глаза, будто что-то вспоминая, затем, кивнув своим мыслям, взглянула на вас и немного более тихим тоном произнесла:

— Есть у нас здесь ещё одно интересное место... Хоть никто там не был, но давно слухи ходят. Говорят, будто в госпитале где-то есть спрятанная лестница, которая ведёт вниз, в древние подвалы. Их сейчас намного чаще называют ярусами. И о том, что происходит там и кто там живёт, по рассказам... мне даже говорить страшно. Но всё же скажу — не знаю, почему, но самыми пугающими были рассказы о высоком, нескладном, будто "палочном" силуэте, в соломенной шляпе и древнем военном мундире, и с серпом в руке. Опасайся его.

Местные ещё поговаривают, что в глубине ярусов есть древняя библиотека, где Хозяева когда-то нашли то, что навсегда изменило их жизнь и раскрутило эту пружину.

────┈┈┈┄┄╌╌╌╌┄┄┈┈┈────

Неожиданно девушка остановилась и повернулась к вам, уже почти открыла рот, намереваясь что-то сказать, но в последний момент, будто передумав, встряхнула головой и сказала нечто иное.

— Ну, в общем, на этом конец. Что-то ещё заинтересовало — спрашивай, расскажу, — девушка передёрнула плечами и ожидающе посмотрела на вас.

Вы задумались, но ничего путного в голову не лезло. Хотя... Всё же один вопрос крутился в сознании, не давая покоя, и вы его неспешно озвучили:

— Ты уже дважды упоминала каких-то Хозяев. Кто они?

Вивьен поджала губы и вздохнула. А вы тем временем заметили что-то интересное за её спиной: вам показалось, что за спиной вашей собеседницы затаилась какая-то тёмная тень. Это выглядело подозрительным, но с мысли сбила светловолосая, которая, несмотря на небольшое нежелание, всё же ответила:

— А, извини, я забыла об этом пункте рассказать. Думаю, ты понимаешь, что само по себе, без какого-либо управления, это место, как и любое другое, в общем-то, существовать не может. Здесь всем управляют Хозяева, как мы уважительно называем сестёр Рэйзэнхоффер, Вайолет и Мирелу. Их видели нечасто; но если встретишь, то наверняка узнаешь: обе они действительно красивые, среднего роста зеленоглазые девушки на вид лет двадцати, Мирела — рыжая, с парой серебристых прядей у висков, Вайолет же, наоборот, с полностью платиновыми волосами. Отнесись к ним уважительно, и сможешь избежать множества проблем.

За этим Вивьен проворчала ещё что-то себе под нос, но это было так тихо, что вы не смогли расслышать, что именно она сказала.

— Что-что? - переспросили вы.

А вот тень за спиной вашей собеседницы, кажется, всё услышала, и угольно-чёрными нитями начала расползаться во все стороны, формируя будто поглощающее любой свет облако. Вы хотели предупредить Вивьен, но в горле пересохло, язык будто прилип к нёбу, тело онемело, и поэтому вам оставалась роль лишь зрителя.

Сама светловолосая происходящего за её спиной абсолютно не замечала, но в ответ на ваш вопрос ещё больше сжала губы, не осмеливаясь повторить те слова. Но всё же какие-то сомнения терзали её изнутри: её взгляд бегал, иногда останавливаясь на вас, но ни разу не попадал вам в глаза, она немного потёрла шею, плечи ссутулились. Прошло около минки, и девушка, кажется, приняла решение. Вся её поза говорила о неуверенности: ваша собеседница обхватила себя руками за локти, смотрела вниз и, кажется, прикрыла глаза, голос был пронизан боязливыми нотками:

— Вот ты пришёл сюда, не ожидая ничего плохого... Чего уж там, что необычного может случиться в поместье друга или знакомого, отеле, заброшенном доме или жилом подъезде?

Облако мрака за спиной Вивьен всё росло, казалось, будто оно изнутри источает зеленоватое сияние. С громким шипением в одночасье потухли все факелы, кроме того, который был рядом, слева от вас и казалось, что он вобрал в себя свет своих потухших собратьев, так как вы стояли в ярко освещённом круге.

— Но, к огромному несчастью... госпожа Судьба и это имение выбрали тебя. Теперь ты отсюда не уйдёшь. Никогда.

Марь прекратила свой рост, но теперь нити вытянулись в длинное щупальце слева от девушки, чей голос становился всё более отчаянным:

— Отсюда нет выхода. Ты заперт. А по пятам за тобой будет ходить хохочущая Смерть, требующая забавного представления перед тем, как забрать тебя с собой. И ты не погибнешь окончательно. Ты будешь воскресать снова и снова, лишь для веселья тех, кто правит здесь!

Последнюю фразу девушка, казалось, покричала, а тем временем ранее бесформенный отросток наконец приобрёл очертания угловатой, изящной, и, казалось, рисованной женской руки, держащей сотканный из той же абсолютной тьмы кинжал.

— Я.... я обязана тебе это сказать. Стерегись Вайолет и Мирелу! Как только увидишь... особенно, если они злы — беги!! Они...

Неожиданно светловолосая судорожно вдохнула, придавливая крик, и широко распахнула глаза, а за этим медленно, будто в полусне, перевела взгляд на свой живот. Прямо под последним правым ребром в её теле, с небольшим уклоном от вертикально вверх, торчал тот самый чёрный клинок, сейчас с силой проворачиваемый в ране. А как только закончился почти полный поворот, он, держащая его рука и мрак позади девушки исчезли, рассыпавшись туманными чёрными нитями.

На простом льняном платье, украшенном белой вышивкой, быстро расползалось кровавое пятно. Вивьен поднесла руку к ране, будто пытаясь её зажать, а затем подняла её, разглядывая маслянистые отблески. Она всхлипнула, из глаз покатились слёзы, а губы почти беззвучно прошептали:

– Нет... Это не должно было случиться со мной... За что?!. Нет... Нет, только не я! Не я... Не моя кровь... Только не я...

А густые капли тем временем уже неспешно падали с подола платья, отзываясь тихим звоном при встрече с холодным мрамором.

Проводница лихорадочно прижала почти сквозной порез обеими руками, а за этим медленно упала на колени, как марионетка, у которой обрезали часть нитей. В уголках рта на склонённой к земле голове проступила кровь, которая затем начала оттуда капать, пачкая и одежду, и пол. Девушка надрывно захрипела и закашлялась, не воя от чудовищной боли, раздиравшей её тело, лишь из-за забитого её собственной кровью горла.

Вы наконец отмёрзли, но уже ничем не могли помочь. Её жизнеизмеритель был уже в руках у Смерти, и последние уны утекали так же быстро, как чистый речной песок убегает сквозь неплотно сжатые пальцы.

Вы присели рядом с ней, но даже не имели представления, что делать. И вам оставалось лишь сидеть и наблюдать, как почти у вас на руках умирает первый встреченный здесь вами человек.

Светловолосая с тем же хрипом и так же медленно, будто в замедленной съёмке, упала на бок и попыталась, кажется, поджать под себя ноги, но это выглядело больше как судорожный рывок. Боль и кровопотеря верно её убивали, заставляя тело рефлекторно изгибаться и дёргаться, как сломанную игрушку. Лицо её исказила гримаса боли, она снова захрипела.

Через несколько минок Вивьен наконец затихла, рука, до того пытавшаяся зажать рану, с глухим стуком упала на пол. Всего лишь несколько минок назад такая милая и, главное, такая живая светловолосая девушка теперь лежала посреди коридора в луже собственной крови. Её одежда и длинные волосы почти насквозь промокли и стали такими же алыми, как её собственная кровь.

Вы не могли даже заплакать — всё поле зрения заняла эта картина. Вы не могли шевельнуться — слишком быстро и неожиданно это произошло. Что поделать, люди всегда слишком быстро умирают.

Издали послышались тихий довольный смешок.

Внезапная вспышка, и весь мир снова стёрт ластиком, украденным у уличного художника, а труп всё ещё стоит перед вашими глазами.

И снова вы — у начала той проклятой тропы, а позади вас львы всё так же скалят свои клыки, так же гарцуют единороги, а вокруг замка обвился всё тот же китайский дракон…